膜材屋面以什么支承，始終是膜結(jié)構(gòu)設(shè)計(jì)中有待于探索的問題。也許當(dāng)初是從氣球或橡皮艇受到的啟發(fā)，人們考慮以空氣為支承，就是向氣密性好的膜材所覆蓋的空間注入空氣，利用內(nèi)外空氣的壓力差使膜材受拉，結(jié)構(gòu)就具有一定的剛度來承重。早在第二次世界大戰(zhàn)后期，美國就曾用氣承式膜結(jié)構(gòu)建造了一些小直徑的雷達(dá)罩棚用于軍事目的，而大阪博覽會(huì)的美國館則是大跨度氣承式膜結(jié)構(gòu)的里程碑。在大阪博覽會(huì)上還出現(xiàn)了一種氣脹式膜結(jié)構(gòu)，即將膜材本身做成一個(gè)封閉體，注入空氣的壓力要比氣承式大得多。象富士館就是以輪胎狀的半圓形筒體組成50m直徑的圓頂，在節(jié)日廣場大跨度網(wǎng)架上，鋪設(shè)的屋面板是上下兩層，其為聚酯膜材，10.8m見方的充氣板。
 　　氣承式膜結(jié)構(gòu)用作大跨度體育館屋頂,建成之后由于在惡劣天氣時(shí)維護(hù)不當(dāng),曾出現(xiàn)過好幾次事故,輕者屋面下癟，重者膜材被撕裂，砸壞了下面的設(shè)施。這些事故雖然只造成一些財(cái)產(chǎn)的損失，并沒有人員傷亡，但在公共建筑中屋面出問題，還是引起了公眾的關(guān)注，甚至對(duì)氣承式膜結(jié)構(gòu)是否安全也產(chǎn)生了疑問。
 　　1986年以后，在美國建造的大型體育館就沒有采用過空氣膜結(jié)構(gòu)，對(duì)于有些已建成的體育館，其膜材將達(dá)到保證的使用年限，需改建時(shí)也不再考慮采用氣承式膜結(jié)構(gòu)。不過由于其造價(jià)低廉、安裝方便，中小跨度的健身房、網(wǎng)球館、倉庫等，氣承式膜結(jié)構(gòu)還是受到歡迎。
 　　對(duì)膜結(jié)構(gòu)能否用在永久性建筑上一向比較慎重的日本，卻在東京后樂園采用了氣承式膜結(jié)構(gòu)。它在構(gòu)造上與以前在美國建造的空氣膜結(jié)構(gòu)沒有什么差別，其主要特點(diǎn)是在屋頂上采用了先進(jìn)的自動(dòng)控制系統(tǒng)，同時(shí)屋面膜材為雙層，其間有循環(huán)的熱空氣，以融化雪。這個(gè)號(hào)稱為機(jī)械、電子與土建相結(jié)合的智能建筑，確保了膜結(jié)構(gòu)的安全與體育館的正常運(yùn)行。然而，曾幾何時(shí)，昂貴的運(yùn)轉(zhuǎn)與維持費(fèi)用又使后樂園背上了沉重的經(jīng)濟(jì)包袱。近年來日本大量建造穹頂，而沒有繼續(xù)采用氣承式膜結(jié)構(gòu)。1997年日本熊本公園體育場主屋蓋采用了加勁索的雙層氣脹式膜結(jié)構(gòu)，使空氣再一次作為膜的支承。熊本穹頂融合了車輪型雙層圓形懸索和氣脹式膜結(jié)構(gòu)的特點(diǎn)，成為一種新型的雜交結(jié)構(gòu)。直徑107m的圓形屋頂宛如一朵浮云覆蓋著體育館，雙層膜之間的充氣量遠(yuǎn)小于要對(duì)整個(gè)室內(nèi)空間充氣的氣承式膜結(jié)構(gòu)。一旦漏氣，屋蓋還可由鋼索支承，不至于塌落。
 　　美國工程師蓋格（D.Geiger）是氣承式膜結(jié)構(gòu)的先驅(qū)者，他設(shè)計(jì)了大阪博覽會(huì)的美國館，其后又將改進(jìn)的玻璃纖維膜材用于銀色穹頂。由于氣承式膜結(jié)構(gòu)出現(xiàn)過的多次事故，使他察覺到空氣支承的潛在缺陷，轉(zhuǎn)而尋求其他的支承方式。在此之前，美國的發(fā)明家和工程師富勒（B.Fuller）提出了張拉整體（Tensegrity）的概念,即以連續(xù)的受拉鋼索為主，以不連續(xù)的壓桿為輔，組成一種結(jié)構(gòu)體系，然而他的概念始終沒有在工程中實(shí)現(xiàn)。蓋格創(chuàng)造性地把這個(gè)概念運(yùn)用到以索、膜與壓桿組成的索穹頂（cable dome）設(shè)計(jì)上，荷載從中心受拉環(huán)通過一系列輻射狀脊索,受拉環(huán)索與斜拉索傳到周圍的受壓圈梁上。索穹頂首先用在1986年韓國漢城奧運(yùn)會(huì)的體操館與擊劍館上，其直徑分別為120m與93m。其后又得到了不斷的發(fā)展，跨度最大的是美國佛羅里達(dá)州的太陽海岸穹頂，直徑達(dá)210m。此外，美國李維（M.levy）也繼承了張拉整體的構(gòu)想，并采用了富勒的三角形網(wǎng)格，設(shè)計(jì)了雙曲拋物面的張拉整體穹頂，其代表作就是1996年在美國亞特蘭大舉行的奧運(yùn)會(huì)主館--佐治亞穹頂，這個(gè)240mX192m的橢圓形索膜結(jié)構(gòu)成為世界上最大的室內(nèi)體育館。主要依靠索來支承膜的索穹頂是膜結(jié)構(gòu)體系的一大進(jìn)展。
 　　膜材也完全可以支承在平面或空間結(jié)構(gòu)上，如拱、網(wǎng)殼等，其材料可選用鋼、木或鋁合金。象日本秋田天空穹頂采用了鋼結(jié)構(gòu)的空間拱系，而位于同一地區(qū)的大館穹頂，178mX157m卵形平面上以雙向膠合木拱支承著雙層膜面。膜結(jié)構(gòu)還可以采用桅桿作為支承，賦予建筑立面以新的變化,第一個(gè)采用涂覆PTFE玻璃纖維織物的拉維思學(xué)生活動(dòng)中心屋頂由4個(gè)圓錐形的帳蓬組成，每一個(gè)圓錐體有一傾斜15度的桅桿，支承膜材的鋼索就由桅桿頂部輻射狀地伸向周圍的圈梁。英國千年穹頂?shù)?2根桅桿穿出了屋面，膜面支承在72根輻射狀的鋼索上，這些鋼索則通過斜拉吊索與系索由桅桿所支撐，吊索與系索對(duì)桅桿起穩(wěn)定作用。在這些建筑中，傳統(tǒng)的承重結(jié)構(gòu)與先進(jìn)的膜面形成了完美的結(jié)合。
 　　從多年來國內(nèi)外的實(shí)踐經(jīng)驗(yàn)來看，由于新材料、新形式的不斷出現(xiàn)，膜結(jié)構(gòu)具有強(qiáng)大的生命力，必將是21世紀(jì)建筑結(jié)構(gòu)發(fā)展的主流。它的應(yīng)用范圍不僅限于體育或展覽建筑，已向房屋建筑的各個(gè)方面擴(kuò)展，因而具有廣闊的發(fā)展前景。如今，膜結(jié)構(gòu)更是在生活中深深扎根，張拉膜、透光膜、燈膜、拉展天花、軟膜天花等，廣泛應(yīng)用于停車棚(汽車棚)、收費(fèi)站、體育場、看臺(tái)、加油站、賓館、商場、洗浴中心、服裝專賣店、ETFE膜建筑、空間膜、索膜、遮陽篷(棚)、車棚等膜結(jié)構(gòu)景觀小品的設(shè)計(jì)及制作安裝。在中國，膜結(jié)構(gòu)的開發(fā)與研究還剛剛起步，因此當(dāng)務(wù)之急是學(xué)習(xí)并引進(jìn)國外先進(jìn)技術(shù)，開發(fā)生產(chǎn)我國自己的膜材，解決設(shè)計(jì)中存在的問題。膜結(jié)構(gòu)在中國也將會(huì)得到越來越多的應(yīng)用。