法國(guó)拉薩爾核電站的一個(gè)核廢料池

　　工作人員用長(zhǎng)臂工具將一個(gè)巨大的白色金屬箱子從42英尺深的管道中提出水面。他們小心翼翼全神貫注，因?yàn)檫@項(xiàng)工作十分危險(xiǎn)：法國(guó)拉薩爾核電站的57000磅核廢料已經(jīng)在池子里存放了幾十年，一旦發(fā)生泄漏，幾秒鐘的輻射量就足以致人于死地。

　　這些核廢料被移入一種叫干桶的密封艙內(nèi)。密封艙內(nèi)充滿惰性氣體，并且焊接密封。小密封艙還要裝入一個(gè)稍大的密封艙里，之后將被移到外面放入混凝土儲(chǔ)藏間，在那里儲(chǔ)存直到找到合適的核廢料處理點(diǎn)。在幾百甚至上千年時(shí)間里，在衰變到失去放射性之前，核廢料都必須與環(huán)境隔絕。

　　福島核電站事故的發(fā)生使人們的注意力再次集中到核廢料安全性上來。目前美國(guó)有104個(gè)核反應(yīng)堆在工作，核電的脆弱性不免讓人擔(dān)憂。因?yàn)槊绹?guó)的核電站燃料池密度比福島核電站大得多。一些專家認(rèn)為擁擠的環(huán)境增加了火災(zāi)發(fā)生的風(fēng)險(xiǎn)，也更容易使核電站成為恐怖主義者襲擊的目標(biāo)。

　　由于干桶被認(rèn)為安全性很高，能夠抵御地震或飛機(jī)撞擊，而且沒有可移動(dòng)零件也不需要用電，美國(guó)國(guó)會(huì)一些議員正呼吁加快步伐將核燃料從燃料池中移到干桶里。但轉(zhuǎn)移核燃料又有另一種風(fēng)險(xiǎn)。核專家認(rèn)為，每一次進(jìn)行核廢料轉(zhuǎn)移，都有可能發(fā)生人為失誤。如果根本不需要轉(zhuǎn)移，為什么要增加發(fā)生事故的幾率呢？

　　圍繞核廢料處理的激辯仍在繼續(xù)。在美國(guó)核工業(yè)誕生半個(gè)世紀(jì)后，至今未找到一個(gè)固定的核廢料處理點(diǎn)，因?yàn)檎l都不愿意那東西放在自家后院。1987年美國(guó)國(guó)會(huì)曾指定內(nèi)華達(dá)沙漠里人跡罕至的絲蘭山為核廢料處理點(diǎn)。但隨著政權(quán)交迭，2009年奧巴馬政府在來自內(nèi)華達(dá)州的參議員民主黨領(lǐng)袖哈利·里德的壓力下廢除了這一規(guī)定。

　　之后就發(fā)生了福島核電站事故。一時(shí)間，美國(guó)核管理委員會(huì)面臨巨大壓力，他們要向公眾交代美國(guó)密集的核反應(yīng)堆是否面臨和日本相似的危險(xiǎn)。

　　核管理委員會(huì)主席格雷戈里認(rèn)為將核燃料儲(chǔ)藏在燃料池里和干桶里在安全性上相差無幾，“就像買彩票時(shí)是買一張還是買十張的差別”。但前能源部長(zhǎng)資深顧問核能專家羅伯特·阿爾瓦雷茨指出，福島事故中燃料池發(fā)生泄漏而干桶安然無恙，“由于干桶未發(fā)生泄漏，反而未引起人們注意”。

　　除了美國(guó)和日本，其他國(guó)家也在大量使用干桶，通常將它們儲(chǔ)存在反應(yīng)堆附近。德國(guó)在這方面更進(jìn)一步，將干桶儲(chǔ)存在能抵御飛機(jī)沖撞的設(shè)施里。

　　日本核事故之后，美國(guó)田納西流域管理局稱將研究將更多燃料轉(zhuǎn)入干桶的可能性，但目前其他州并未有跟進(jìn)表示。阿爾瓦雷茨說，將美國(guó)所有冷卻的核燃料都轉(zhuǎn)入干桶將耗資超過70億美金。

　　上世紀(jì)60年代設(shè)計(jì)核反應(yīng)堆的時(shí)候，人們一致認(rèn)為核廢料在燃料池中冷卻幾年后將會(huì)被送進(jìn)粉碎工廠進(jìn)行處理，提取反應(yīng)中未使用的鈾和钚，提純加工后還可以循環(huán)使用。

　　雖然法國(guó)和日本做了一些回收工作，但美國(guó)的福特和卡特總統(tǒng)因擔(dān)心钚（炸彈燃料）交易而禁止在美國(guó)進(jìn)行核廢料回收。所以美國(guó)的核廢料都是采取干桶封裝，但這也僅限于燃料池接近容納極限的情況下。一些專家認(rèn)為這一政策應(yīng)當(dāng)持續(xù)，這在一定程度上也降低了核廢料轉(zhuǎn)移的風(fēng)險(xiǎn)。

　　工業(yè)專家警告封裝核廢料也有輻射危險(xiǎn)。因而在拉薩爾核燃料池工作的工人使用的是配有探頭和蓋革計(jì)數(shù)器的長(zhǎng)操作臂，一旦發(fā)現(xiàn)哪里有核污染，另一位工人馬上用長(zhǎng)臂清潔工具擦干凈。

　　移動(dòng)一個(gè)干桶的十幾名工人受到的輻射量大概是500毫雷姆（人體積聚輻射的單位），相當(dāng)于美國(guó)規(guī)定的每名核電廠工人年輻射總限量的四分之一。

　　艾斯能也在設(shè)法降低一切風(fēng)險(xiǎn)。工人們避免將干桶置于燃料池上方，這樣即使干桶掉落也不至于損壞燃料棒。雷雨天也停止工作，避免因雷電導(dǎo)致電力中斷。

　　一些核工程師認(rèn)為將燃料棒留在擁擠的燃料池里風(fēng)險(xiǎn)更大。近年來燃料池里的核燃料越來越多，2003年一項(xiàng)旨在應(yīng)對(duì)恐怖襲擊的研究報(bào)告指出這增大了發(fā)生火災(zāi)的危險(xiǎn)，之后國(guó)會(huì)要求國(guó)家科學(xué)院調(diào)查燃料池的安全性。

　　2005年科學(xué)院報(bào)告指出恐怖主義者很有可能成功襲擊燃料池，建議將更多燃料轉(zhuǎn)引進(jìn)干桶。核管理委員會(huì)接受了部分建議，要求核廢料池必須保證能均衡核廢料余熱，但并未要求對(duì)核廢料進(jìn)行轉(zhuǎn)移。

　　阿爾瓦雷茨先生認(rèn)為這樣的預(yù)防措施根本不足以防范事故。一個(gè)反應(yīng)堆燃料池里的放射物就能達(dá)到切爾諾貝利事故中泄露總量的5到10倍。

　　干桶制造商預(yù)期在未來的幾十年中，干桶的需求量會(huì)一直居高不下。